Le jeu du tri : expliquer l’apprentissage automatique avec des boutons

Pour expliquer ce qu’est une machine qui apprend, on n’a besoin ni d’écran ni de vocabulaire technique. Une poignée de boutons dépareillés suffit — ou des pâtes, des Lego, des feuilles ramassées dehors.

Matériel et durée

• Une vingtaine d’objets variés : boutons, bouchons, cailloux, pâtes.
• Deux boîtes ou deux feuilles pour faire deux tas.
• Vingt minutes. À partir de 5 ans avec un adulte, jusqu’à 10 ou 11 ans sans difficulté.

Le déroulé

1. L’adulte trie en silence

   Choisissez une règle sans la dire — les gros d’un côté, les petits de l’autre ; ou les clairs et les foncés. Placez cinq ou six objets, un par un, sans un mot.

2. L’enfant devine en plaçant

   Il prend un objet et le pose où il pense. Vous dites seulement « oui » ou « non », et vous le déplacez si besoin. Aucune explication.

3. Il finit par y arriver

   Au bout de quelques objets, il place juste à tous les coups. C’est le moment de poser la question : « Est-ce que je t’ai donné la règle ? » Non. Il l’a trouvée à partir d’exemples.

4. Le piège, qui est le cœur de l’activité

   Présentez un objet qui ne ressemble à rien de ce qu’il a vu : une clé, un morceau de tissu. Il hésite, puis il place quand même. Demandez : « Tu es sûr ? » Il ne l’est pas — mais il a placé.

Ce qu’il faut dire ensuite

Trois phrases, pas plus :

• « Une machine qui apprend, c’est ça : on ne lui donne pas la règle, on lui montre des exemples. »
• « Elle ne connaît que ce qu’on lui a montré. »
• « Et quand elle tombe sur quelque chose de nouveau, elle répond quand même — comme toi avec la clé. »

Cette dernière phrase est celle qui restera. C’est la même mécanique qui fait qu’une IA invente une réponse plutôt que de dire qu’elle ne sait pas.

Deux variantes

• Inversez les rôles. L’enfant choisit la règle, vous triez. C’est beaucoup plus difficile qu’il n’y paraît, et il découvre que celui qui choisit les exemples décide de tout.
• Le tri biaisé, à partir de 9 ou 10 ans : ne montrez que des objets ronds pour la catégorie « oui ». L’enfant conclura que la règle est « rond ». Révélez ensuite que la vraie règle était la couleur. Vous venez de montrer ce qu’est un biais de données, sans prononcer le mot.